Уехали мы не особенно далеко, потому что конь встал на дыбы, а потом дал просто сумасшедшего козла, когда над лесом прокатился гром, а небо за нашей спиной залилось малиновым заревом.

Упав, я удержала-таки повод, за что чуть не получила копытом прямо в лоб. Но в данный момент конь был моей меньшей заботой, никуда эта пугливая скотина не денется. Меня волновало то, что происходило сейчас позади, у скал Корона Великана.

А там явно шёл поединок магов… Грохот, вспышки, зарево и сполохи на полнеба, замогильный вой и, наконец, тишина… Как бы узнать, кто победил? Наши или Венземир? И кто там дрался? А вдруг это был лорд Тиурра? А если он сейчас ранен или даже убит? Как я смогу тогда жить?

— Леди Эльнейда, вы не волновались, идя по воздуху через пропасть, а сейчас ломаете руки. Что случилось?

— Там был поединок магов. И там, как я думаю, мой брат и мой наставник.

— Вы так любите брата?

Нервно засмеялась. Да, люблю. Долго это отрицала, долго не признавала, но сейчас, перед страхом смерти, скрывать уже не могу — люблю. Только не брата… Хотя брата — тоже.

Улыбнулась:

— Он замечательный. Лучше всех.

— Тогда куда поедем дальше — вперёд или назад?

— Вперёд. Я должна доставить вас в безопасное место, иначе всё будет напрасно. А потом сменю лошадь и вернусь к Короне Великана.

Ну да, а как по-другому? Хоть сердце и рвалось обратно, но как можно подвергать опасности четырнадцатилетнего мальчишку, если я не знаю точно, кто победил?

Оглянулась через плечо — и заморгала, не веря глазам.

Над лесом, под самыми облаками расцветали гигантские огненные буквы. Пылающая надпись гласила: «Эль, иди к нам!»

Вот это дальняя связь, я понимаю! И кто мог такое безобразие учинить? На ум приходит только один человек — мой брат! И теперь понятно, кто выиграл!

— Принц, мы едем назад, к Короне Великана!

Лорд Жером малость опешил, когда мы, полчаса назад резво ускакавшие в сторону столицы, бодро проскакали обратно. Кстати, сесть на нашу заслуженную кобылу лорд так и не решился.

— Эль, убавь аллюр, трясёт жутко! — лязгнул у меня за спиной зубами принц.

Я счастливо засмеялась. Ладно, поедем потише, теперь, кажется, уже некуда торопиться. Подняла голову к небу — надпись всё ещё горела в вышине…

Встреча произошла на лужайке перед постом егерей.

Я соскочила с коня и с визгом кинулась на шею брату. Повисела немножко и, с не меньшим энтузиазмом, повисла на лорде Тиурре. Тот сначала опешил — а потом прижал меня к груди и стиснул так, что визжать уже не выходило, только пищать. Слёзы покатились из глаз сами собой.

— Эль, хорошая моя, ну что ты, успокойся, не плачь, — ласково чмокнул меня в нос. — Что у тебя стряслось?

— Стряслось — это у вас. Весь лес ходуном ходил, — хлюпнула я поцелованным носом. — А у меня всё хорошо. Вот, кстати, принц, живой и невредимый.

— А ты сама — цела? Почему у тебя лоб в крови?

— Всё в порядке, только мы потеряли лошадей… А ты как?

— Ничего, хотя видишь, — предъявил разодранный и местами обугленный рукав, — немножко на погорельца похож. А лошадей Кай найдёт, не волнуйся.

— Эй, кончайте обниматься и сюсюкать, — прервал нас Колин. И хитро уставился на меня: — Эль, я тебя не узнаю.

Я потупилась. Ну что делать, вот так бывает…

Провизия из мешка пригодилась. Пока ждали подмогу, мы вчетвером слопали всё. Включая сухари времён бабушки Легера Четвёртого. А принц прихлёбывал из Колиновой фляги, пока я её не отняла. Ну да, мне его надо предъявить живым и здоровым, а не красноносым и валящимся с ног.

Пока ели — разговаривали. Я сразу задала главный вопрос, который меня волновал:

— А где лорд Венземир?

— Боюсь, уважаемый посол покинул этот мир. Сгорел на работе, — состроил постную физиономию Колин.

Если честно, я вздохнула с облегчением. По мне, чем меньше вокруг вот таких всемогущих и безжалостных, готовых убивать направо и налево ради своих целей, тем лучше.

— Там был ещё один маг, мне незнакомый, — спохватилась я. — От него остались кольцо и браслет. А ещё зашифрованное письмо. Только мы не знаем, кто он и какой Дар у него был. Да, я поняла, что вы потеряли меня, а я — вас, потому что на нас наложили мороки — поменяли цвет плащей.

— С мороками мы разобрались, хотя и не сразу. Ты к тому моменту ускакала к чёрту на рога. Но, видишь, для принца это обернулось удачей, — отозвался лорд Тиурра.

— Угу, — надулась я. — Лорд Венземир заявил, что прикончит нас обоих, а потом представит всё так, будто наследник убит ненормальной девицей из Дома Эрранд.

— Ах, даже так… — протянул лорд Тиурра. И прищурил синие глаза: — Эль, покажи-ка браслет и письмо. Может быть, я пойму, кем был второй.

Посмотрев на трофеи, нахмурился.

— Опять Дом Рекон? — не выдержала я.

— Угадала. Но это даже хорошо. Они хотели обвинить Дом Эрранд, да? А мы заявим, что, наоборот, на королевской охоте на посла Венземира напал лорд Найтраз эйд Рекон. Он как раз огненный, так что проблем с уликами и со следами магии не будет, сделаем всё как надо. И в битве погибли оба мага.

Тихо сосущий последний сухарь принц заинтересованно подался вперёд.

— И это позволит нам достичь сразу нескольких целей, — продолжил лорд Тиурра. — Во-первых, так мы вобьём клин между Домом Рекон и Феррантом. Во-вторых, получим повод навести порядок в этом Доме, тем более, что это не первое нарушение с их стороны. В-третьих, снимем вину за гибель посла с Эрвинии, свалив всё на один-единственный Дом. Ну и, конечно, есть всякие в-четвёртых, в-пятых и так далее.

— А каким Даром владел лорд Венземир? — задала я вертевшийся на языке вопрос.

— Он был магом земли.

Выходит, это он отравил целый город, чтобы скомпрометировать королевскую власть? И пытался раз за разом убить лорда Тиурру и отца?

— Эль, не делай скоропалительных выводов, — улыбнулся лорд Тиурра. — Магов земли не так уж мало. А сейчас сядь ко мне поближе и расскажи по порядку, что с тобой случилось…

Ага, это он так хитро пытается меня нейтрализовать, чтобы я не слопала последнее яблоко? Ну ладно, так и быть, расскажу…

Открыла рот, чтобы начать, — и в этот момент кусты затрещали, и на поляну вылетел олень. Я замерла, восхищённо разглядывая царственного красавца. Вот это рога — не меньше десяти отростков!

А принц неожиданно засмеялся и махнул рукой:

— Не трогайте, пусть себе бежит.

От резкого движения олень метнулся в сторону — и в два скачка исчез в лесу.

— Видишь, Эль! — ухмыльнулся Колин. — Я же говорил тебе, что на королевской охоте бывает весело!

— Очень, — охотно согласилась я. — Но если завтра кто-нибудь попытается меня разбудить — оставлю лысым!

Принц захихикал.

Отряд гвардейцев и четверо магов прибыли через час. Нам с Колином и принцем предстояло отправиться с ними, а лорд Тиурра собирался задержаться на месте, чтобы позаботиться, как он обтекаемо выразился, о деталях. Я почти уже уехала, когда поняла, что жутко хочу остаться.

Спрыгнула с коня и заявила:

— Я помогу наставнику.

Колин посмотрел на меня, перевёл взгляд на лорда Тиурру и состроил такую умильную физиономию, что мне немедленно захотелось его треснуть.

Принц Уотриг подъехал попрощаться. Свесился с седла и уставился на меня в упор:

— Когда я вырасту, станешь моим магом?

Ох, и что ответить? Наверное, надо честно.

— Принц, моему Дару расти ещё десять или двенадцать лет. Но обещаю, что позволю вам задать этот вопрос снова, когда вырасту сама.

— Договорились. — Серые глаза принца смотрели серьёзно. — И не волнуйся за коней, их обязательно найдут.

Улыбнулась. Хороший парень. И хорошо, что я его спасла.

Остаться одним нам не дали — несколько гвардейцев спешились и направились в дом егерей.

— Ничего не есть и не пить, это яд! — напутствовал их лорд Тиурра. Потом повернулся ко мне и улыбнулся. — Ты решила остаться со мной?